Ecosse - NorthCoast 500
Au fin fond des Highlands
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(Avril 2019)
Bonjour à toutes et à tous,
Cette année, nous voilà de retour sur les terres écossaises.
Après un véritable coup de cœur lors de notre dernier séjour là-bas pour le "classique" (Glencoe – Ile de Skye) il y a 2 ans (carnet à retrouver ici => https://guillaumez.wixsite.com/photographie/carnetecosse), nous décidons de remettre le couvert et de pousser plus loin notre itinéraire au fin fond des highlands, pour s’y perdre encore un peu plus, les pieds dans la tourbe, les routes ne menant nulle part, et des milliers de moutons pour seule compagnie sur des centaines de miles.
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Et pour cela, quoi de mieux que la célèbre NorthCoast500, cette route maritime de 500 miles, parfois comparée à la célèbre route 66 américaine.
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Voici donc le carnet de ce road trip en famille, accompagnés de nos deux marmots de 4 et 7 ans, nos coups de cœur, nos déceptions (si tant est que ce soit possible), nos conseils, bref tout ce qu’il y a à savoir si vous souhaitez vous lancer dans cette aventure - et une chose est sûre, on vous le recommande copieusement !! En route .. :-)
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Jour 1
Un dépaysement total à 2h d'avion et quelques miles vers le nord ..
Après avoir plusieurs fois changé d’avis sur l’horaire de départ, notre ami Ryan (Air) a finalement fixé l’heure de décollage à 11h (contre 7h initialement). Un mal pour un bien .. disons que ça nous a bouffé une demie journée à passer outre-manche, mais ça nous a aussi évité d’avoir à nous lever à 3h du matin pour les 2h de route qui nous séparent de l’aéroport de Bordeaux. Bref ..
Après être partis sur les coups de 7h30, et avoir laissé notre voiture au parking P4 moyennant la modique somme de 35€ pour la semaine, nous voilà prêts à embarquer au départ du Hall principal (Billi n’étant apparemment plus copain avec Ryan ?!). La nouveauté avec Ryanair, c’est le choix d’être prioritaire ou non, ce qui donne lieu à la possibilité d’embarquer avec 2 valises par passager (contre une petite pour les non prioritaires). Nous voila donc avec 8 valises/sacs, sachant que les marmots n’y mettent franchement pas beaucoup de bonne volonté pour filer un coup de main ! Le prix à payer quand on est radins et qu’on ne veut pas enregistrer de bagage pour à peu près le prix d’un billet pour une personne assise .. oui, Ryan a décidément beaucoup d’humour ! Mais on le sait, et on l’accepte comme il est.
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Bon, me direz-vous, quand va-t-il enfin rentrer dans le vif du sujet ? Déjà un pavé, et on a toujours pas traversé la Manche …. J’y viens, un peu de patience ! Nous, on a bien poireauté 6 mois depuis la réservation des billets !
Atterrissage par 18 degrés et un ciel gris mais sans pluie (vous êtes sûrs qu’on a bien atterri en Ecosse ???), nous nous rendons chez Arnold (qui ne connait ni Ryan, ni Billi) pour récupérer notre voiture pour la semaine. Ce sera un Nissan Juke tout neuf (10 miles au compteur), équipé d’un GPS (cadeau) et de deux ré-hausseurs pour les marmots (loués, et c’est important de le rappeler, pour 1GBP/jour … avis aux jeunes parents, plus d'excuses pour partir en Ecosse !!!).
Après avoir repris les marques, miles/h, volant à droite, conduite à gauche, gaffe aux moutons et compagnie, nous prenons la route du nord, en direction de notre première étape = Inverness, point de départ de la NC500. En version courte, c’est à peu près 2h45 de route, en passant à l’ouest des Cairgorms. Mais nous choisissons de traverser ce parc national par l’itinéraire bis, que les divers GPS tenteront de nous faire éviter jusqu’au bout .. et ça aurait été bien dommage, la traversée est sublime (si on fait abstraction des dizaines de faisans et hérissons delta-charlie-delta de part et d’autres de la chaussée). Le temps est gris, mais toujours non pluvieux (mais bon sang, où sommes-nous ??!).
Les premiers (milliers de) moutons nous rassurent finalement sur notre localisation, nous sommes bien au pays du Haggis, ça ne fait plus aucun doute. L’ambiance est assez dantesque, la bruyère est jaune, brûlée par l’hiver, les restes de neige sur les sommets témoignent d’un hiver plutôt rude. Mais dans la voiture, ça va, la température est stable, autour de 20°C. On pourrait s’en contenter, mais l’appareil photo me démange, et l’excitation d’immortaliser ces paysages prend le pas sur un vent froid et puissant qui me fouette à chaque arrêt photo. Après quelques dizaines de miles, autour de Glenshee, la route se rétrécit jusqu’à devenir du Single Track avec Passing Places (comprendre, mono-voie avec quelques espaces ici et là pour se croiser – un grand classique des Highlands).
Arrivés sur Braemar, la faim nous pousse à garer la voiture et pousser la porte d’un petit établissement fort coquet, The Bothy Braemar. Joli hasard, c’est une petite boutique idéale pour un Scottish Tea Time, accompagné de délicieuses gourmandises ‘Home Made’. Tout simplement un régal, de quoi repartir l’esprit léger et le ventre plein. Avant de sortir du parc national des Cairgorms, nous nous arrêtons pour admirer le vieux pont de Carrbridge, une occasion pour les enfants de se dégourdir les jambes aussi .. puis nous finissons par arriver à Inverness, où nous récupérons les clés de notre premier point de chute, un appartement cosy dans un quartier résidentiel. Une cuisine nous permet d’éviter le restaurant et de cuisiner ‘local’ (des pâtes …).
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Vue l’heure qu’il est, le temps qu’il fait (gris, vent, mais sans pluie .. ça commence à être vraiment louche), et la marée basse qui était à 17h, nous décidons d’avancer sur le programme du lendemain matin, à savoir tenter d’observer les dauphins qui remontent le Beauly, depuis Chanonry Point. Nous nous garons sur la parking presque désert, et le vent glacial nous fait presque regretter l’idée.. mais en sortant de la voiture, nous tombons sur une famille écossaise qui nous annoncent qu’au moins 3 dauphins sont bien présents à la pointe est. L’excitation est à son comble, faisant presque oublier le froid, nous pressons le pas jusqu’à la pointe où quelques personnes guettent déjà les caudales qui surgissent des flots. Le moment est incroyable, les dauphins sont là, à moins de 10 mètres de la berge, dévoilant leur caudale et parfois bien plus en surfant sur les vagues. Mais le vent rend assez difficile l’observation, les enfants, statiques, se transissent de froid, alors nous tournons les talons, pour aller déguster ces fameuses pâtes et dormir, après cette journée qui fut une belle entrée en matière !
Ce qu'on a aimé
De simplement conduire sur la route entre Glenshee et Braemar / Observer les dauphins à Chanonry Point
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Ce qu'on a moins aimé
Le pont de Carrbridge, c’était sur notre route alors ça va. Mais ne mérite pas nécessairement un détour
Jour 2
Côte Est - de Inverness à Wick
Après une bonne nuit et un réveil à 6h30 (mais pourquoi ????), nous quittons notre point de chute et retentons une nouvelle observation des dauphins. Le temps est clair, voire ensoleillé, et le vent est beaucoup moins vigoureux que la veille – arrivés à Chanonry Point, la marée est montante, condamnant presque l’accès à la pointe. Quelques dauphins, mais bien plus loin que la veille.
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Nous ne nous attardons pas, et prenons la route de notre première étape promenade du jour, les cascades de Rosemarkie, connues sous le nom de Fairy Glens.
Balade d’environ 30 minutes pour atteindre les cascades, sur un sentier bien balisé, le long du cours d’eau. Jolie petite cascade dans un cadre verdoyant, une deuxième se tient quelques dizaines de mètres plus haut, un peu moins charmante.
Ensuite nous reprenons la route, vers l’ouest cette fois, pour la deuxième étape promenade du jour, les Rogie Falls. Des cascades, mais dans un cadre moins bucolique, plutôt minéral, avec des chutes plus puissantes, et brassant une eau tourbée, caractéristique des highlands.
Dans ces cascades, on peut observer les saumons qui remontent la rivière, mais là, ce n’est pas la saison. Un pont suspendu permet d’observer d’en haut ces cascades (en revanche ça manque cruellement de stabilité, et là c’est le photographe qui parle .. ^^).
En bref, une petite balade d’une vingtaine de minutes, sans aucune difficulté.
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" Rosemarkie "
" Rogie falls "
Nous repartons ensuite, et prenons (enfin) la direction du nord, le long du loch. Passage près de Dunrobin (et son château), que l’on aperçoit vaguement depuis la route, mais nous choisirons de ne pas nous y arrêter (visite payante, château en parfait état, photographies interdites à l’intérieur, trop tôt pour les bluebells dans les jardins .. bref, on va plutôt chercher les ruines nous .. !).
Non, pour notre prochaine étape, nous choisissons les Whaligoe Steps.
Un escalier de 365 marches taillées dans la falaise, qui permet d’atteindre un ancien port maritime.
Pas indiqué sur la route principale, il faut avoir repéré en amont la localisation de ce site.
Un petit parking de 3 ou 4 places permet de se garer, à proximité de quelques habitations.
Là, un vieil homme vient à notre rencontre. Le petit fils du dernier pêcheur à avoir utilisé ce port – autant dire qu’il en avait, des choses à dire sur cet endroit singulier.
Après nous avoir tenu la jambe une bonne dizaine de minute, à coup d’explications sur une vieille photographie en Noir et Blanc de l’ancien port, et avec l’idée que, de toute manière, nous n’irons pas en bas (descendre, ça va .. mais il faut les remonter ensuite, les 365 marches !), nous commençons à descendre .. et puis, l’appel de l’océan est trop fort, et en un instant, nous voila en bas !
De nombreux oiseaux nichent dans les falaises, ça piaille de partout, le petit port est coincé entre deux falaises, l’endroit est saisissant. Et la remontée ne sera finalement pas beaucoup plus compliquée que la descente (c’est beaucoup plus sympa qu’un escalier intérieur en colimaçon, où on ne voit jamais le bout !)
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Nous arrivons ensuite à Wick, où nous récupérons les clés de notre nouveau point de chute pour la nuit, dans un quartier là encore résidentiel de Wick, non loin du grand LIDL qui nous permettra de faire quelques emplettes. A la vue de l’heure, nous décidons là encore de prendre de l’avance sur le programme du lendemain (la journée la plus chargée du séjour), en montant à la pointe nord est de la péninsule, afin de profiter de deux sites qui nous tiennent à cœur, John O’Groats et les falaises, le phare et les éperons rocheux de Duncansby Head.
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Nous commençons par John O’Groats, et son célèbre panneau indiquant les distances qui nous séparent de lieux majeurs, comme New York, ou Edimbourg (et oui, ça fait une trotte !)
" John O'groats "
Puis nous partons du phare en direction des Duncansby Stacks. Le temps est radieux .. encore .. !
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En chemin, un groupe attire notre attention. Ils tournent totalement le dos aux Stacks (pourtant LA chose à voir par ici), et regardent tous au même endroit, dans un large trou donnant sur les falaises. De suite, une idée me vient. Qu’est-ce qu’il y a de si important pour attirer le regard (et les télé-objectifs) de tant de monde. Et le vol rapide et caractéristique d’un petit oiseau noir et blanc confirme rapidement mon intuition : il y a des macareux !!! <3
" Little puffins "
(Note du rédacteur : Pour ceux qui n’aurait pas suivi, je suis dingue de ces petits oiseaux, assez difficile à observer d’ailleurs. Lors de notre précédent voyage en Ecosse, nous avions fait une croisière à l’île de May au large d’Edimbourg pour les voir, et ce fut le cas, pour mon plus grand bonheur. Là, en avril, c’est normalement un peu tôt pour les observer, et puis généralement, ils s’isolent dans des endroits particulièrement inaccessibles. Mais là non, ils sont bien là, à quelques mètres de nous)
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Nous allons ensuite jusqu’au point de vue sur les Stacks, mais il n’y a rien à faire, je n’ai d’yeux que pour les groupes de macareux qui volent au ras de l’eau, en contrebas des falaises. Le vent glacial est de retour, mais je tente malgré tout ma chance en suivant mon intuition vers un point de vue un peu excentré, où il n’y a personne. Et ça paye, je tombe sur un joli couple de macareux qui ne me voit pas - je ne sens plus mes doigts, je tiens à peine debout tant le vent est puissant, mais j’en aurais presque les larmes aux yeux de cette rencontre inattendue !
" Duncasby stacks "
Nous repartons ensuite vers Wick, pour un bon dîner dans un restaurant. La journée ne s’arrête pas là, puisque vu le ciel, le coucher de soleil s’annonce plutôt sympa. J’en profiterai sur le somptueux site du Girnigoe Castle (ou ce qu’il en reste), et les falaises (ou ce qu’il en reste) qui lui tiennent compagnie. Là encore, le vent essaye de me faire renoncer, mais sans y parvenir. Je tiendrai le coup jusqu’aux dernières lueurs, avant de rentrer à l’appartement et tenter de retrouver une température corporelle acceptable sous une douche dangereusement bouillante !
Et au dodo !
" Girnigoe castle "
Ce qu’on a aimé
Les macareux évidemment ! Et le Girnigoe Castle, superbe !
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Ce qu’on a moins aimé
Les Rogies Falls, bien que jolies, ce ne sont pas les plus esthétiques
– à choisir, la balade à Rosemarkie est plus agréable, plus bucolique, et les cascades sont plus accessibles !
Jour 3
Côte Nord - de Wick à Ullapool
C’est parti pour une looooooongue journée.
Le carnet de route de cette journée ne manque pas d’étapes, et rien qu’en temps de route entre les deux locations, il y a 4h … (et quelques miles)
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Bref, réveil bien matinal là encore, petit déjeûner continental (je précise parce que ce sera quasiment le dernier ! J), et hop, c’est parti. Petit arrêt au Old Castle of Wick tout de même, pour une agréable promenade matinale sur les falaises.
" Old Wick castle "
Puis nous prenons la route nord. De Wick à Strathy, je vous le concède, il n’y a rien de transcendant, si ce n’est de constater l’évolution des paysages. La route est à double voie jusqu’ici, ça déroule bien, l’ambiance devient plus jaune avec des parterres d’ajoncs à perte de vue, et un relief qui commence à se former.
Et puis là, d’un coup, la route se rétrécit et devient une Single Track – alors que c’est la route principale qui dessert le nord, drôle de surprise. Mais oui, ce sera, jusqu’au bout, une alternance de routes normales et de Single Track (principalement ces dernières d'ailleurs, plus ou moins étroites). Quelques points de vue sur des plages aux eaux turquoises, et quelques lacs dans des paysages désertiques ponctuent l’itinéraire et me tiennent en haleine, jusqu’au Kyle of Tongue, un lac de mer peu profond au bord duquel nous nous arrêtons pour profiter de la vue sur les sommets environnants, et envier jalousement un kayakiste qui se prépare à naviguer en solo dans ce décor de rêve.
" Nowhere "
" Passing place "
Nous repartons dans notre traversée du désert, jusqu’au célèbre Loch Eriboll, où l’on profite d’un panorama sur une petite presqu’île (très présente sur les cartes postales de la NC500).
" Loch Eriboll"
La prochaine étape sera Durness, pour sa plage centrale au sable fin ponctuée d'éperons rocheux noirs, lui donnant fière allure. Mais Durness, c'est aussi et surtout le cimetière et la plage de Balkaneil, où il fait vraiment bon flâner. On peut même aller jusqu’au bout de la péninsule, pour les plus courageux !! (que nous n'avons pas été ...). Il paraîtrait même qu'il y ait quelques macareux par là-bas. Depuis Durness, on peut aussi partir pour le cap Wrath, mais difficilement accessible, et là encore c'est un large détour non compatible avec notre planning serré du jour.
" Plage centrale de Durness "
De Durness, nous filons alors plein sud vers Unapool. Là, en chemin, sur une Single Track sans âme qui vive depuis un bon moment, mon regard vient se fixer sur la jauge à essence .. 50 miles d’autonomie – oulah, c’est pas beaucoup dis-donc !? Surtout que vues les montagnes russes (et le moteur sous-dimensionné de notre Juke), ça consomme pas mal, et l’autonomie se réduit plus rapidement qu’on avale les miles .. petit moment à se sentir un peu con, jusqu’à finalement trouver une station service, là encore un peu au milieu de nulle part, ce qui nous permettra de remettre quelques galons d’Unleaded pour se lancer en toute confiance sur un itinéraire bis, la superbe boucle qui relie Unapool au Loch Assynt en passant par Drumbeg, Clashnessie, Stoer et Lochinver.
Pourtant pas si longue que ça sur le papier, c’est jusqu’ici la Single track la plus rude que l’on ait parcouru depuis le début. Des interminables montées raides, des passing places inversement proportionnelles au nombre de moutons sur les bas-côtés – mais le jeu en vaut la chandelle, là encore les paysages nous subjuguent. Des lacs absolument partout, des panoramas à ne pas savoir où donner de la tête, bref les occasions de s’arrêter (complètement à l’arrache, on fait comme on peut surtout !) ne manquent pas.
" Single track à l'ouest d'Unapool "
A Clashnessie, nous tentons d’approcher la cascade du même nom, visible depuis la route, mais nous ferons demi-tour un peu avant la fin, faute de bottes !^^
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Puis quelques kilomètres plus loin, un panneau nous indique le phare de Stoer sur notre droite. Nous y allons, pour s’offrir balade en direction de l’Old Man of Stoer. Mais nous n’irons pas jusque-là, la balade est beaucoup trop longue, là encore incompatible avec notre programme de la journée (c'était l'un des choix que nous avons fait avant de partir, qu'on se le dise !). Nous nous contenterons d’une vue plongeante sur le phare, bien caractéristique des phares écossais (blanc et jaune – qui ressemble beaucoup à celui de Neist Point notamment !)
" Stoer Lighthouse "
La route longe ensuite longuement le magnifique (et vaste) Loch Assynt, jusqu’à arriver au château Ardvreck, où déjà un peu plus de monde est présent. Autant le lac et ses abords sont somptueux, autant nous avons été un peu déçu par ce château, la faute sans doute à la concentration de personnes sur le site, mais aussi aux conditions météo tout, sauf écossaises (grand ciel bleu, ça ne fait pas ressortir ces ruines sous leur meilleur jour)
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Un peu plus loin, au détour de la route, nous tombons sur un groupe de cerfs – tout le monde se fige, tant eux que nous. On se fixe, on se défie. Ils sont autrement plus farouches et méfiants qu’en vallée de Glencoe.
" Loch Assynt "
Nous arrivons ensuite à notre destination, Ullapool. Son port, et son hôtel Arch Inn qui sera notre point de chute pour la nuit (et pour le dîner). Côté hôtel, rien à dire. Chambre standard, confortable, propre. Côté restaurant, où nous nous installons pour le dîner, là c’est le drame. Notre commande passera à la trappe, et les enfants qui trépignaient d’impatience, luttant contre la faim, auront finalement attendu plus d’une heure avant de pouvoir se mettre quelque chose sous la dent. Bref, service chaotique, à oublier !
" Ardvreck Castle "
" Quelque part près d'Ullapool "
Ce qu’on a aimé
L’itinéraire bis entre Unapool et Lochinver, et le panel impressionnant de paysages au fil de la journée
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Ce qu’on a moins aimé
Les camping-cars sur les Single Tracks … -_-
Jour 4
Côte Ouest - Entre Ullapool et Unapool
Ullapool - 8h
La journée commence avec un excellent petit déjeûner, entre buffet et scottish breakfast à la carte, où nous choisirons le traditionnel Full Scottish Breakfast (œuf, tomates, champignons, bacon, saucisses et black pudding), ainsi qu’un excellent saumon fumé bien local (West Coast). De quoi se mettre en pleine forme pour une nouvelle radieuse journée (mais une fois pour toute, où est la pluie ???????????????)
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Je vous laisse juger par vous-même de la météo qui nous accompagna ce matin-là :
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" Petit arrêt bord de route au nord d'Ullapool "
Aujourd’hui, côté itinéraire, c’est tout l’inverse de la veille, puisque c’est (sur le papier du moins) l’itinéraire le plus court entre les deux points de chute, à savoir Ullapool – Dundonnell = 25 miles / 30 minutes. Mais c’est sans compter sur tout ce qui est prévu, à commencer par revenir un peu sur nos pas, côté nord, et commencer par une rando dans le parc Knockan National Nature Reserve, le Knockan Crag Trail. Cette petite balade, pédagogique, nous informe que c’est l’endroit où l’on a compris le mouvement des plaques tectoniques. On peut notamment y découvrir cette étonnante sculpture de pierre :
" Knochan Crag Trail "
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Suite à cette petite marche matinale des plus agréables, un peu plus au nord, nous repassons devant le Ardvreck Castle, puis poussons un peu plus loin, un peu avant Unapool, pour une balade nous amenant à la cascade qui se déverse du Loch na Gainmhich. Le chemin remonte une sorte de canyon, il faut suivre le sentier ou sauter de rocher en rocher, au choix, jusqu'à la falaise qui ferme le lac, et qui offre une jolie cascade.
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Nous repartons ensuite vers le sud, pour un nouvel itinéraire bis à ne manquer sous aucun prétexte, la route (sans issue) partant de Drumrunie et menant à Achtilbuie. Une Single track abusivement étroite, dans toute sa splendeur, longeant dans un premier temps le Loch Lurgainn et quelques autres étendues d'eau, avant de tomber sur l’immense plage de Achnahaird.
Ensuite on bifurque vers le sud, vers Achtilbuie. La faim nous guide finalement dans le Summer Isles Hotel, pour y déguster un bon fish & chips dont les écossais ont le secret (super bon, pas si gras) et une bonne bière locale. Nous revenons sur nos pas, au travers des ajoncs et des lacs que l’on ne compte plus, pour retomber sur la route d’Ullapool, et enfin prendre la direction de Dundonnell (je le rappelle, à 25 miles de notre point de départ de la journée … il est à peu près 16h, et on n’y est toujours pas ^^).
" Cascade dans les environs de Dundonnell "
Sur la route, une petite cascade me poussera à marquer un arrêt, pour finalement arriver à l’hôtel. Décoration rappelant le film Shining, le personnel est souriant, adorable, le lieu plein d’histoires, nous tombons littéralement sous son charme. L’hôtel est en bord d’eau, et c’est marée basse, laissant apparaître des près où les moutons se repaissent, et où les enfants prennent plaisir à gambader, et nous à les photographier !
" Gruinard Beach "
" Gairloch Church "
Pour finir la journée, nous prenons la route vers Gairloch, toujours plus au sud, en s’arrêtant en route sur quelques plages, et notamment Gruinard Beach, où nous flânerons non sans contempler le large en comptant sur la chance d'observer d'éventuels dauphins. Sans succès.
Nous remontons la plage jusqu'aux rochers, mais la marée haute tente de nous y piéger, et nous poussera alors à reprendre la route pour aller voir plus loin. Ce sera alors la ville, et la plage de Gairloch, surplombée d’une sombre et impressionnante église.
La journée touchant à sa fin, nous retournons à l’hôtel Dundonnell pour y déguster un bon dîner au restaurant (non sans tomber encore une fois sur un groupe de cerfs en chemin), et enfin profiter d’un adorable groupe local de musique écossaise qui mettra l’ambiance au bar de l’hôtel pour toute la soirée.
Une bien agréable façon de terminer la journée. Le lit King Size de la chambre familiale finira par avoir raison de moi, je suis tombé comme une pierre..
" Dundonnell "
Ce qu’on a aimé
Le Knochan Crag Trail, accessible et offrant une jolie vue / le Dundonnell Hotel et ses environs
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Ce qu’on a moins aimé
Ardvreck Castle, manque d’intérêt (peut-être trop de monde ?)
Jour 5
Côte Ouest - De Dundonnell vers Applecross (et au delà)
Ce matin-là, c’est à nouveau un Full Scottish Breakfast, à la carte et servi à table par des serveuses toujours aussi souriantes, qui nous attendra pour se mettre en condition d’une nouvelle journée sur la North Coast 500 (et il faut avouer qu’on y prend vite goût !). Avant de reprendre la voiture, nous profitons du décor juste en face de l'hôtel, et des prés sur lesquels nous gambadions la veille - là, à marée haute, les paysages sont totalement différents.
" La vue depuis le Dundonnell Hotel "
Nous continuons notre itinéraire vers le sud, en repassant par Gairloch, la route surplombe alors les lochs, offrant des vues plongeantes des plus saisissantes. Difficile de lutter quand un parking invite à une petite pause, pour profiter du panorama.
" Route panoramique "
La route nous mène ensuite jusqu'au Loch Maree. Sur la route, une nouvelle rencontre inattendue nous attendra – des phoques se reposent non loin de la route. Nous arrivons sur les berges du Loch Maree, où il fait bon flâner, et où nous pouvons admirer un célèbre ‘Lone Pine Tree’.
" Lone Pine Tree - Loch Maree "
Puis nous reprenons la route vers Kinlochewe, pour ensuite bifurquer vers Torridon. Cette liaison, en Single Track là aussi, est une vraie merveille, nichée au coeur d’une vallée surplombée de hauts sommets et notamment le Beinn Eighe (dont l’ascension fait partie des attractions appréciées du coin).
Au milieu de la liaison Kinlochewe - Torridon, un parking attire notre attention. On y aperçoit un sentier qui monte droit vers les sommets, pris dans les nuages.
L'envie est trop forte, nous partons à l 'assaut de ce petit sentier, avec pour objectif une cascade que l'on repère depuis le bas.
Arrivés à Shieldaig, connu notamment pour sa Smoked House, on espère trouver du saumon fumé, mais malheureusement, la Smoked House vient de fermer – tout est vendu! :/ Pas de chance … à bien regarder, on constate qu’il y a une autre Smoked House à Applecross, on mise sur ce nouveau cheval, et on prend comme prévu la route d’Applecross, via la Scenic Road (parce qu’on aime ça ^^).
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En chemin, nous tombons finalement sur l’Applecross Smokehouse, ouverte à en croire le panneau à l’entrée de la propriété. Nous nous garons, et suivons les indications qui nous mènent à l’arrière de la maison, vers une petite cabane en bois où nous attend un homme et des saumons (en tranches..). Nous achetons alors du saumon fumé (à chaud et à froid) – ce sera pour le dîner ! On a hâte d’y être :)
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En chemin, nous tombons sur un petit groupe de vaches Highlands, peu farouches, voire même plutôt enclines à un petit shooting photo !
" Une belle locale "
A partir de Fearnmore, la route part plein sud, et là le panorama est grandiose sur l’île de Kyle et l’île de Skye en arrière-plan. On devine notamment le Quiraing, au loin. Mais le temps est chargé, le ciel est superbe mais limite quelque peu la visibilité. Quoiqu’il en soit, toujours pas de pluie.
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Arrivés à Applecross, nous admirons la gigantesque baie, et tombons sur un mariage local (cornemuse, tenues typiques & Cie) – et nous suivons les panneaux menant à priori à un Coffee Shop, niché au fin fond d’un magnifique jardin (Walled Garden) – nous y dégusterons quelques pâtisseries ‘Home Made’ là encore, accompagnés de boissons chaudes, dans un endroit ne manquant pas de charme !
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Puis nous repartons pour finalement passer le célèbre Bealach na Ba pass, un passage étroit entre des falaises imposantes. Ce passage est impressionnant tant par les décors qu’il offre, que par la route qu’il faut franchir (et qui ne rassure pas grand monde dans la voiture) – il faut être bien accroché et sûr de sa conduite ! C’est très raide, étroit, sombre, nous avons quasiment la tête dans les nuages. Et on y croise pas mal de monde, ce qui rend les croisements plutôt compliqués.. Heureusement que la plupart des conducteurs font preuve d’une courtoisie, indispensable à de telles routes !
" Bealach Na Ba Pass "
De l’autre côté du passage, nous descendons droit sur le LochCarron, au bord duquel se trouve notre prochaine location. Nous prenons d’ailleurs possession des lieux (des clés surtout), avant de continuer un peu la route, pour le château Eilean Donan, pour commencer (château que l’on connait déjà – donc on ne s’y attardera pas, d’autant qu’il est particulièrement fréquenté).
" Highlander "
Nous prenons alors la route de l’île de Skye, parce que l’impatience nous gagne, et qu’il nous reste encore 3h avant le coucher de soleil, et qu’il ne pleut pas (alors que la météo annonce une journée trèèèès pluvieuse le lendemain – ça y est, on va enfin être en Ecosse !?) – nous passons donc le célèbre pont permettant de rejoindre l’île sans ferry aujourd’hui, et prenons la direction de Sligachan. En chemin, nous revoila face aux paysages qui nous avaient tant charmé lors de notre première visite sur l'île, le tout dans une ambiance dantesque dont elle a le secret :
" Premiers miles sur Skye "
A Sligachan, nous partons pour une marche le long de la rivière en amont du célèbre pont de pierres. Le temps est gris, quelques gouttes commencent à tomber, l’ambiance est superbe (ça change du ciel bleu !).
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Après une attaque en règle de midges, nous finirons par rentrer au chalet, pour déguster le saumon fumé acheté à Applecross => un pur régal, le saumon fumé à froid, mais encore plus le saumon fumé à chaud, plus difficile à trouver dans nos contrées, et qui réveille littéralement les papilles !
" Sligachan "
Ce qu’on a aimé
Les Scenic Road du jour, et j’aurais du mal à choisir ma préférée – la liaison Kinlochewe / Torridon
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Ce qu’on a moins aimé
La Smoked House de Shieldaig fermée … le monde sur l’île de Skye (ça change du sentiment de solitude sur la NC500)
Jour 6
Côte Ouest - Petite étape sur l'île du brouillard (Skye)
Après un petit déjeûner plus classique que les précédents, de type plutôt continental (à mon grand regret), et après avoir rendu les clés du havre de paix que nous avions trouvé pour cette étape (on serait bien resté quelques jours de plus), nous faisons un crochet pour voir le château de Strome, sur les rives du Loch Carron, non loin de là. Château .. ou ce qu’il en reste, là aussi. Le vent n’est pas encore levé, ce qui offre un très joli miroir matinal sur le Loch ! Le calme avant la tempête ?!? Il paraît …
" Loch Carron "
Nous repartons vers l’île de Skye à nouveau, pour ce qui est prévu aujourd’hui, ce qu’on avait manqué il y a 2 ans : les Fairy Pools.
Sauf que comme prévu, il pleut, c’est bouché de chez bouché. Heureusement, nous sommes équipés, les pantalons de pluie vont enfin pouvoir servir. Mais encore faut-il atteindre le parking, et trouver une place. La route (Single Track, faut-il encore le rappeler ?! Il n’y a que ça par ici), est sur-fréquentée, le parking est déjà saturé, et le sentier de randonnée rempli de marcheurs qui bravent eux aussi la pluie – je pensais naïvement que pas mal renonceraient aux vues des conditions.. mais non !
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Soit ! On se gare tant bien que mal le long de la route, bien après le départ de la randonnée, en prenant soin de ne pas gêner la circulation (rappelons que se garer sur les Passing Place est INTERDIT !! Ce n’est apparemment pas clair pour tout le monde, et ça peut vite foutre un bordel monstre..), on s’équipe de la tête au pied, et nous voilà partis pour une balade de 2, voire 3h, le long des Fairy Pools, une succession de cascades et de vasques aux eaux limpides, arborant parfois des couleurs turquoises.
" Fairy Pools, Skye "
Plus haut, il y en a même qui s’y baignent, bravant le froid, la pluie, et la température plutôt très basse de l’eau ! Ça donne envie !
Arrivés assez haut, la pluie s’intensifie, et nous faisons alors demi-tour, croisant un nombre assez impressionnant de visiteurs. In fine, une balade vivifiante, mais pas forcément le wahou que l’on pouvait espérer en s’y rendant. De nombreuses cascades, c’est vrai, mais le bleu ne ressortait pas tant que ça. Et celle que l’on peut considérer comme la plus célèbre, celle que l’on retrouve sur toutes les cartes postales faisant référence aux Fairy Pools, s’est avérée beaucoup plus petite que ce qu’on s’en imaginait.. mais cela reste une balade très agréable, qui combine cascades avec les magnifiques paysages des Highlands !
" Fairy Pools, Skye "
Après cela, nous faisons quelques miles de plus jusqu’à la distillerie Talisker, pour une éventuelle visite/dégustation, après s’être fait confirmé que les enfants étaient admis (en dehors des zones de production) – mais la visite est assez chère (notamment l’entrée pour les enfants), et de toutes manières, c’est totalement complet pour la journée – on peut éventuellement réserver pour le lendemain demain. Ah ? Bah non merci ! je suis venu, j’ai vu, je n’ai pas bu …
" Cluanie "
Nous repartons donc de l’île de Skye, qui n’est pas l’objet de ce voyage (mais c’était malgré tout l’occasion rêvée d’y remettre les pieds, notamment pour cette session rattrapage), et nous filons vers Fort William, prochaine et dernière étape du séjour. Evidemment en route, nous ne manquerons pas de faire les immanquables pauses balades/photos, notamment autour du Loch Loyne.
" Vue sur le Loch Loyne "
Arrivés à Fort William, nous récupérons les clés de notre chambre (B&B) pour la nuit, faisons connaissance de la maîtresse de maison et de Spottie (le chien), puis partons au centre-ville de Fort William pour trouver un restaurant pour le dîner, histoire de dîner assez tôt et profiter encore un peu avant le coucher de soleil.
Cette promenade du soir, après mûre réflexion, sera vers Glencoe, et autour de la Coe River. C’est ici que nous nous émerveillerons une dernière fois, et où nous ferons les dernières images de la journée, avant une bonne nuit.
" Coe River, Glencoe "
Ce qu’on a aimé
Les reflets parfaits sur les Loch au petit matin, les Fairy Pools malgré le monde et la pluie, c’est une belle balade au milieu des montagnes de Skye
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Ce qu’on a moins aimé
Le monde depuis que l’on a quitté la NC500 (notamment sur Skye), et surtout le manque de courtoisie sur les routes
Jour 7
Dernier jour - Pèlerinage à Glencoe
Dernier jour .. petit déjeûner concocté par les hôtes, l’objectif du jour c’est Edimbourg, pour rendre la voiture de location avant la fermeture de l’agence, soit à 19h30 max (voiture lavée, et plein fait). Ça nous laisse malgré tout une bonne partie de la journée pour profiter !
Au réveil, le ciel est encore grand bleu, il fait une surprenante douceur de surcroît !
" Glencoe Lochan Trail "
Nous retournons à Glencoe, mais cette fois en faisant le tour du Loch Leven, avec une escale sur l’une des plage qui s’avance dans le Loch, offrant une jolie vue. Puis nous nous arrêtons pour faire le Glencoe Lochan Trail, une promenade très agréable autour d’un lac offrant des reflets superbes.
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" Glencoe Lochan Trail "
Après avoir fait le tour du lac, nous repartons pour la vallée de Glencoe, et constatons l’impressionnante fréquentation de celle-ci, et des parkings principaux, notamment face aux Three Sisters. Heureusement, on connait, donc on en profite en roulant, pour s’arrêter quand même sur une petite place disponible et profiter d’un endroit que peu de monde connait, et offrant pourtant une vue imprenable sur la vallée.
" Vallée de Glencoe"
" Ralston Cairn "
Nous pensions ensuite faire une randonnée au-dessus de la cascade des Meeting of the three waters, mais là encore, impossible de se garer, alors nous continuons, jusque la bifurcation avec la River Etive. Nous profitons alors de l’endroit bien moins fréquenté, mais constatons, avec quelques autres photographes, que la rivière est étonnamment sèche.
" Etive Waterfalls "
Nous remontons ensuite River Etive, avant de changer d’avis, là aussi face à l’impressionnante fréquentation des lieux (tentes, camper-vans garés sur les passing places, les gens se baignent dans l’Etive et pique-niquent au bord des cascades). C’en est trop pour nous, nous tournons les talons, et quittons cette vallée, avec une pointe de tristesse tout de même – ça tranche avec le souvenir que nous en avions. Notons que c’est le lundi de Pâques, ce qui explique (peut-être ?) un tel pic de fréquentation ?!
" River Etive"
Bref, de toute manière, l’heure tourne, et il ne faut pas non plus trop lambiner. Nous profitons au maximum des paysages autour de la vallée, puis continuons notre route, avec l’idée de traverser les Trossachs par l’ouest – mais un énorme bouchon nous fera changer d’avis, et prendre l’itinéraire classique (ou presque, parce qu’un autre bouchon nous fera prendre un itinéraire bis qui s’avérera une véritable horreur, pour au final avoir perdu bien plus de temps …).
Arrivés proche de l’aéroport, nous rendons la voiture non sans y oublier notre support téléphone (ça fera un heureux !), et nous nous installons à l’hôtel Hilton de l’aéroport, un peu par obligation, en vue du vol matinal qui nous attend le lendemain.
" Dernière vues sur les highlands "
Ce qu’on a aimé
Le Glencoe Lochan Trail, une balade bucolique, matinale et très agréable
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Ce qu’on a moins aimé
La vallée de Glencoe, avec cette foule, c’était juste pas possible ... :/
- BILAN -
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Ce que l’on retiendra : la sensation d’être vraiment seuls au monde dans la majeure partie de la NC500. Les paysages désertiques, les innombrables rencontres avec la faune sauvage (macareux, phoques, cerfs, dauphins, ..), les petits déjeuners typiquement écossais, l’alternance de paysages incroyables, entre montagnes arides, plages paradisiaques et les centaines de lacs.
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Absence totale de midges et moustiques, et pas une seule tique non plus ! Et une météo assez inattendue, qui nous a permis de profiter pleinement de chaque journée (à l’exception de la journée sur Skye, et encore, ça aurait pu être bien pire !).
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Après le classique Glencoe – Skye, je pense que la NorthCoast 500 est un excellent choix pour ceux qui aiment se perdre dans des paysages aux allures de bout du monde, loin de tout, offrant alors un contact avec les locaux des plus chaleureux, et de belles rencontres avec de nombreux animaux sauvages.
Il faut malgré tout aimer faire des kilomètres (voire même des miles :)), aimer les Single Tracks parfois très hasardeuses, et ne pas hésiter à prendre les chemins de traverse, s’arrêter un nombre incalculable de fois, se perdre, faire demi-tour, rien que pour admirer les paysages grandioses et sauvages de cette région.
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En résumé, un coup de cœur confirmé pour ce pays, pour les paysages, pour les écossais, pour la gastronomie, pour la bière et les whiskies, pour tous les moments magiques que ce pays nous offre à chaque visite.
Au final il nous reste encore des choses à voir : la côte est, du côté d’Aberdeen, avec le château de Dunottar, mais aussi l’île de Mull, au sud-ouest, et évidemment les Hébrides extérieures (Harris, ..) et les Orcades … bref, il n’est pas impossible qu’on y retourne ! Après tout, jamais deux sans trois ?!?
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To be continued ..